CSV und JSON: Unterschied einfach erklärt

Wer mit Daten arbeitet, stößt früher oder später auf zwei Kürzel: CSV und JSON. Auf den ersten Blick sehen beide nur aus wie Text in einer Datei. Tatsächlich folgen sie aber zwei sehr verschiedenen Denkweisen. CSV denkt in Tabellen, JSON denkt in Strukturen. Wer den Unterschied versteht, weiß sofort, welches Format für eine Aufgabe das richtige ist, und wann sich eine Umwandlung lohnt.

Was ist CSV?

CSV steht für Comma-Separated Values, also durch Kommas getrennte Werte. Es ist ein Textformat für tabellarische Daten: eine Zeile pro Datensatz, die einzelnen Spalten durch ein Trennzeichen getrennt. Die erste Zeile enthält üblicherweise die Spaltennamen (den Header). CSV existiert seit den frühen Tagen der Tabellenkalkulation und ist bis heute das gemeinsame Austauschformat von Excel, Datenbanken und unzähligen Programmen.

Die formale Beschreibung liefert RFC 4180. Sie legt unter anderem fest, wie Werte in doppelte Anführungszeichen gesetzt werden, wenn sie selbst ein Trennzeichen oder einen Zeilenumbruch enthalten. Ein kleiner, aber wichtiger Stolperstein im deutschsprachigen Raum: Deutsches Excel exportiert standardmäßig nicht mit Komma, sondern mit Semikolon als Trennzeichen, weil das Komma hier als Dezimaltrennzeichen reserviert ist.

So sieht eine typische CSV-Datei aus:

id,name,stadt,aktiv
1,Anna Köhler,Hamburg,true
2,Bjørn Maaß,Kiel,false
3,Cem Yıldız,Lübeck,true

Was ist JSON?

JSON steht für JavaScript Object Notation. Es ist ein Textformat, das Daten als verschachtelte Struktur aus zwei Bausteinen abbildet: Objekte (Schlüssel-Wert-Paare in geschweiften Klammern) und Arrays (geordnete Listen in eckigen Klammern). Anders als CSV kennt JSON echte Datentypen: Zeichenketten, Zahlen, Wahrheitswerte (true und false), null sowie geschachtelte Objekte und Listen.

Genormt ist JSON in ECMA-404 und RFC 8259. Obwohl der Name von JavaScript stammt, ist JSON heute sprachunabhängig und das Standardformat für Web-Schnittstellen (APIs), Konfigurationsdateien und den Datenaustausch zwischen Programmen.

Dieselben Daten von oben sehen als JSON-Array so aus:

[
  { "id": 1, "name": "Anna Köhler", "stadt": "Hamburg", "aktiv": true },
  { "id": 2, "name": "Bjørn Maaß", "stadt": "Kiel", "aktiv": false },
  { "id": 3, "name": "Cem Yıldız", "stadt": "Lübeck", "aktiv": true }
]

Beachten Sie den Unterschied zur CSV: In JSON ist 1 eine echte Zahl und true ein echter Wahrheitswert, nicht nur Text. Die Spaltennamen werden zu benannten Schlüsseln und wiederholen sich in jedem Objekt.

Zwei Denkweisen im Vergleich

Der Kern des Unterschieds lässt sich in einem Bild fassen: CSV ist eine flache Tabelle, JSON ein Baum aus Objekten. Dieselben Daten, zwei völlig verschiedene Strukturen.

CSV vs. JSON: die Unterschiede in der Tabelle

Wann verwende ich welches Format?

Die Unterschiede klingen abstrakt, werden aber in der Praxis schnell konkret. Ein paar typische Einsatzfälle:

CSV ist die bessere Wahl, wenn ...

• Sie Daten in Excel, Google Sheets oder LibreOffice öffnen und bearbeiten wollen.
• Sie rein tabellarische Daten haben, etwa Adresslisten, Messreihen oder Buchungen.
• die Datenmenge sehr groß ist und jedes Byte zählt.
• Sie Daten in eine relationale Datenbank importieren oder daraus exportieren.

JSON ist die bessere Wahl, wenn ...

• Sie Daten an eine Web-Schnittstelle (API) senden oder von ihr empfangen.
• die Daten verschachtelt sind, etwa eine Bestellung mit mehreren Positionen.
• Datentypen erhalten bleiben müssen, also Zahlen, Wahrheitswerte und leere Felder.
• Sie Konfigurationen für eine Anwendung speichern.

Konkretes Beispiel: von der Tabelle zur Struktur

Der größte Vorteil von JSON zeigt sich, sobald Daten zusammengehören. Stellen Sie sich eine Bestellung mit mehreren Artikeln vor. In CSV müssen Sie sich behelfen, indem Sie Zeilen wiederholen oder Spalten künstlich verbreitern:

bestell_id,kunde,artikel,menge
1001,Mara Vogt,Tastatur,1
1001,Mara Vogt,Maus,2

Die Bestellung 1001 taucht hier zweimal auf, einmal pro Artikel. Das ist redundant und fehleranfällig. JSON bildet dieselbe Bestellung natürlich ab, mit den Artikeln als verschachtelte Liste:

{
  "bestell_id": 1001,
  "kunde": "Mara Vogt",
  "artikel": [
    { "name": "Tastatur", "menge": 1 },
    { "name": "Maus", "menge": 2 }
  ]
}

Genau hier liegt die Stärke von JSON: Eins-zu-viele-Beziehungen lassen sich ohne Doppelungen ausdrücken. Wenn Ihre CSV bereits passende Spaltennamen mit Punkt-Notation enthält, kann ein guter Konverter daraus sogar automatisch verschachteltes (nested) JSON erzeugen.

Encoding: warum UTF-8 wichtig ist

Egal ob CSV oder JSON, beide Formate sind reiner Text, und Text braucht eine Kodierung. Die JSON-Spezifikation schreibt UTF-8 als Standard vor, und auch für CSV ist UTF-8 die sicherste Wahl. Wird eine deutsche CSV-Datei dagegen in einer älteren Windows-Kodierung (Windows-1252) gespeichert, erscheinen Umlaute wie ä, ö, ü und das ß nach der Umwandlung oft als Fragezeichen oder kryptische Zeichen. Wer von Anfang an auf UTF-8 setzt, vermeidet diese Probleme zuverlässig.

Häufig gestellte Fragen

Quellen und Standards

• IETF: RFC 4180, Common Format and MIME Type for CSV Files
• IETF: RFC 8259, The JavaScript Object Notation (JSON) Data Interchange Format
• Ecma International: ECMA-404, The JSON Data Interchange Syntax
• MDN Web Docs: JSON verstehen und einsetzen

Verwandte Artikel